1453년 - 계유정난 (수양대군 쿠데타)

1. 정치적 균열의 시작, 단종 즉위와 권력 공백
1452년, 조선 제6대 왕 세자 이홍위, 즉 단종이 문종의 붕어로 즉위하였다. 그러나 단종은 겨우 12세의 어린 군주였기에 국정 운영의 실질적인 권한은 대신들에게 맡겨졌다. 문종은 생전에 황보인, 김종서 등 충신들에게 왕권 보좌를 명하였고, 이들 중심의 원로 대신 체제는 형식상 안정적이었다. 그러나 조선의 정치 지형은 그리 단순하지 않았다. 세종의 아들로 문종의 이복 동생이었던 수양대군은, 병약한 조카가 즉위한 현실을 ‘왕권의 공백’으로 인식했고, 스스로 국정을 이끌 정당성이 있다고 확신하게 된다. 수양대군은 기존의 대신 정치에 강한 불신을 품고 있었으며, 특히 김종서의 권한 확대를 견제하고자 했다. 문종 사후 조선 정치권은 조정 대신 중심의 집단 정치와 왕족 중심의 군권 강화 움직임이 충돌하는 복합적 권력 투쟁 구조로 재편되고 있었고, 이 긴장 구조는 결국 피로써 해결될 위기에 봉착한다.

 

 

2. 1453년 10월, 정변은 시작되었다
계유정난은 1453년 음력 10월 10일, 수양대군이 사병과 측근 세력을 동원하여 정권을 무력으로 탈취한 사건이다. 당시 김종서는 사실상 단종의 국정을 대신 운영하는 최고 실세였고, 황보인과 함께 수양대군의 행보를 예의주시하고 있었다. 이에 수양대군은 김종서를 제거함으로써 단번에 권력의 주도권을 장악하려 하였다. 그는 사병과 금군 일부를 포섭하여 궁궐로 진입, 김종서를 불시에 습격하였다. 김종서는 궁궐 문 앞에서 중상을 입은 채 끌려갔고, 결국 자택에서 아들과 함께 잔혹하게 살해되었다. 이어서 황보인과 유성원 등 문종이 임명한 주요 신하들도 차례로 숙청되었다. 이날의 정변은 단 하루 만에 조선의 최고위 관료 체계를 전복시키는 결과를 낳았고, 어린 단종은 수양대군의 강력한 압박 앞에서 아무런 저항조차 할 수 없었다. 단순한 암살이 아니라, 조선 조정의 권력 구조를 근본부터 바꾸어버린 ‘쿠데타’였던 셈이다.

 

 

3. 정치적 명분과 정적 제거: 수양대군의 전략
수양대군은 쿠데타 이후 단순한 무력 정변으로 끝내지 않고, 철저히 정치적 명분을 구축하는 데 집중하였다. 그는 계유정난 직후 자신을 중심으로 하는 새로운 정치 체제를 정비하고, 남은 대신들을 회유하거나 제거하였다. 특히 그는 ‘단종을 보호하기 위한 충정’이라는 명분을 내세우며 자신의 행동을 정당화하였다. 하지만 실상은 권력 집중과 친위 세력 형성을 위한 냉철한 계산에 기반한 것이었다. 수양은 정난 이후 ‘정난공신’이라는 공신 체계를 만들어 자신의 지지 기반을 확고히 다졌으며, 이후 권람, 한명회 등 유능한 실무 관료들을 등용해 행정력까지 확보했다. 또한 언로를 통제하기 위해 유학자들과 성균관 출신 학자들을 감시하고 숙청하였고, 반대파에 대한 탄압도 서슴지 않았다. 이러한 일련의 조치는 결국 조선 초기의 집단적 유교 정치에서, 군주 중심의 절대 권력 체제로의 이행을 예고하는 것이었다.

 

 

4. 계유정난의 역사적 의미와 조선 정치의 전환
계유정난은 조선 정치사에서 가장 충격적인 정변 중 하나로 평가된다. 이 사건은 기존의 문신 중심 유교적 이상 정치가 무력에 의해 무너졌음을 보여주는 상징적인 사례이며, 동시에 조선이 더 이상 세종·문종 시기의 이상 정치를 지속할 수 없음을 선언한 사건이기도 하다. 수양대군은 이 정변을 통해 사실상 왕권을 장악하였고, 1455년 단종을 강제적으로 폐위시킨 후 스스로 즉위하여 세조가 된다. 그러나 그의 집권은 권위주의적 통치 체제로의 전환과 함께 여러 피비린내 나는 숙청을 수반하였고, 단종 복위를 시도한 사육신의 비극 등 심각한 정치적 대립을 초래하게 된다. 역사적으로 계유정난은 군주 중심 절대정치의 서막이자, 동시에 이상과 현실이 충돌하는 조선 정치의 분수령이었다. 이후 조선 왕조는 이러한 정치적 충격을 수습하는 과정을 거쳐 중앙집권적 왕권 체제를 확립하게 되며, 이는 성종 시대 이후의 조선 정치문화의 기초로 작용하게 된다.