1519년 - 기묘사화 (조광조 제거)

1. 조광조의 등용과 사림정치의 전성기 시작
중종반정 이후 조정은 훈구 세력 중심으로 운영되었지만, 중종은 점차 정치적 독립성과 도덕 정치를 실현하고자 하는 열망 속에 새로운 세력을 모색하게 된다. 이때 주목받은 인물이 바로 사림 출신의 조광조였다. 조광조는 김굉필의 제자로서 도학적 이상을 중시하였으며, 성리학적 명분과 도덕을 기반으로 한 정치를 강조했다. 중종은 조광조의 학식과 도덕성을 높이 평가하며 그를 과감히 발탁했고, 이를 계기로 사림파가 조정의 중심 무대로 진입하는 전환점이 마련되었다. 조광조는 1515년 이후 본격적으로 정계에 진출하여 급속히 영향력을 확대했다. 그와 동조한 사림 세력은 소격서 폐지, 현량과 실시, 위훈 삭제 등 급진적인 개혁을 주도하였다. 이 시기 조선 조정은 전례 없이 도덕성과 명분을 중시하는 분위기로 전환되며, 유교적 이상을 실현하려는 시도가 정치를 이끌었다. 그러나 이러한 변화는 기득권을 지닌 훈구 세력에게는 큰 위협이었고, 결국 정면 충돌을 피할 수 없게 된다. 사림의 개혁은 이상적이었지만, 현실 정치와의 조화를 고려하지 못했다는 점에서 위기를 내포하고 있었다.

 

 

2. 조광조의 개혁 정책과 훈구 세력의 반발
조광조가 중심이 된 사림은 성리학적 이상 정치를 구현하기 위해 다양한 제도 개혁을 시도하였다. 먼저, 군주가 덕과 예를 통해 나라를 다스려야 한다는 성리학적 논리를 바탕으로, 왕에게 도덕적 교사를 자처하는 입장에서 정책을 제안하였다. 그 대표적인 예가 현량과로, 학덕이 뛰어난 인물을 과거가 아닌 천거로 선발하는 제도였다. 이는 기존의 문벌 중심 과거제에 의존해온 훈구 세력의 기반을 약화시키는 효과를 가져왔다. 또 하나 중요한 정책이 소격서 폐지였다. 조광조는 소격서에서 행하던 도교적 의례가 유교의 본령에 맞지 않다고 주장하며 폐지를 강력히 요구했고, 결국 성공하였다. 또한 조광조는 연산군 시기 반정을 통해 세워진 훈구 공신들의 위훈이 허위라며 삭제를 주장했다. 이는 곧 훈구 세력의 명예와 권위를 정면으로 부정하는 것이었고, 결국 조광조는 훈구파의 치명적인 표적이 된다. 훈구 세력은 사림의 개혁이 지나치게 급진적이고, 현실을 고려하지 않은 이상주의에 불과하다며 반감을 키워갔다. 조광조는 백성의 목소리를 정치에 반영하려는 공론정치를 이상으로 삼았으나, 당시 조선의 구조는 아직 이를 수용할 준비가 되어 있지 않았다.

 

 

3. 중종의 동요와 기묘사화의 발발
초기에는 조광조의 이상 정치에 감동받았던 중종 역시 시간이 지나며 부담을 느끼기 시작했다. 조광조는 왕을 도덕적으로 교화의 대상으로 삼고, 군주의 자의적인 판단보다 유교적 법도와 명분에 근거한 정치를 요구했다. 이는 점차 중종에게 압박으로 다가왔고, 결국 조광조와의 관계는 균열을 일으키게 된다. 특히 조광조가 위훈 삭제를 추진하며 반정공신들의 명예를 부정했을 때, 중종은 훈구 세력의 반발을 우려하지 않을 수 없었다. 이런 상황에서 훈구 세력은 조광조를 제거하기 위한 정치적 계책을 모의하게 된다. 그리고 그들은 “주초위왕(走肖爲王)”이라는 글씨를 대궐 뜰에서 발견했다는 사건을 조작한다. 이는 조광조(趙光祖)의 '조(趙)'와 유사한 '주초'가 왕이 되려 한다는 무고였고, 훈구 세력은 이를 빌미로 조광조가 역모를 꾸몄다고 중종에게 고하였다. 중종은 처음에는 반신반의했으나, 정치적 부담과 훈구 세력의 압박에 결국 무릎을 꿇고 조광조를 비롯한 사림 세력을 유배하고 처형하기에 이른다. 이 사건이 바로 1519년, 조선 정치사에 큰 충격을 준 기묘사화이다. 조광조는 경남 남해로 유배되어 결국 사사되었고, 그의 동조자들도 대거 숙청되었다. 이는 조선 정치사에서 유교 이상 정치의 좌절을 상징하는 비극이었다.

 

 

4. 기묘사화의 역사적 의의와 사림의 부활
기묘사화는 조선 중기의 정치 지형을 결정적으로 바꾸어놓은 사건이었다. 사림이 이상 정치를 시도하며 조정 주도권을 장악했던 시도는 실패로 끝났지만, 이는 단기적인 좌절에 그치지 않았다. 오히려 기묘사화를 계기로 사림은 자신들의 이상을 정립하고 정치적으로 재조직하는 계기를 맞게 된다. 조광조의 도학 중심 정치는 후대 사림에게 깊은 영향을 주었고, 이후 선조 대에 이르러 사림이 다시 조정의 주도권을 장악하면서 도학 정치는 더 강력한 형태로 귀환하게 된다. 기묘사화는 또한 군주와 신하의 관계, 특히 국왕의 도덕성과 신권의 견제라는 주제를 부각시켰다. 군주가 도덕적으로 타락할 경우, 신하가 그것을 교정해야 한다는 이상은 사림에게 더욱 강한 정치적 무기로 작용하였다. 결과적으로 기묘사화는 사림의 일시적 패배였지만, 그들의 정치적 정통성과 도학적 이상은 더욱 명확해졌다. 이후의 을사사화, 정여립 모반 사건, 동인·서인 분당 등 모든 조선 정치의 중심에는 사림이 자리하게 되었고, 그들의 뿌리는 조광조에서 비롯되었다고 해도 과언이 아니다. 따라서 기묘사화는 단순한 정적 제거가 아닌, 조선 정치사에서 유교 정치 이념의 실현 가능성과 그 한계, 그리고 이후 정국의 방향을 결정지은 역사적 분기점이었다.