1545년 - 을사사화 (명종 초반)

1. 명종 즉위와 정국의 긴장 고조
1545년(인종 원년), 조선 왕조는 급격한 정치적 전환의 시기를 맞이하게 된다. 중종의 뒤를 이어 즉위한 인종은 병약한 몸으로 즉위한 지 8개월 만에 붕어하게 되었고, 그 뒤를 이어 중종의 또 다른 아들인 명종이 즉위하였다. 문제는 명종이 불과 12세의 어린 나이로 왕위에 오르면서, 정권의 중심이 왕이 아닌 외척에게 넘어갔다는 점이다. 특히 명종의 생모인 문정왕후 윤씨가 섭정을 맡으면서, 조정은 그녀의 외척인 윤원형과 그 일파에게 장악되기 시작했다. 이로 인해 기존의 정치 질서는 급격히 무너지고, 첨예한 세력 다툼이 촉발되었다. 이 시기의 핵심 갈등은 중종의 왕비였던 장경왕후 윤씨의 외척 세력인 **윤임 일파(대윤)**와, 문정왕후 윤씨의 외척 세력인 윤원형 일파(소윤) 사이의 권력 투쟁이었다. 이 두 파벌은 혈연상 같은 윤씨 가문이었지만 정치적 이해관계가 전혀 달랐고, 결국 명종 즉위 직후 권력의 향방을 둘러싼 암투가 격화되면서 대규모 숙청 사건인 을사사화로 이어지게 된다.

 

 

2. 대윤과 소윤의 권력 투쟁, 암투로 번지다
을사사화의 근본적인 원인은 정치적 이념보다는 외척 간의 권력 다툼에 있었다. 대윤은 인종을 지지하고 조정을 안정적으로 이끌던 세력으로, 윤임을 중심으로 온건하고 신중한 정치 기조를 유지하고자 했다. 반면 소윤은 명종의 즉위를 기회로 문정왕후의 지지를 등에 업고 조정의 실권을 완전히 장악하려 했다. 윤원형은 당시 권력을 잡고 있는 대윤 세력을 제거하지 않는 한 자신의 입지가 위태롭다고 판단하고, 먼저 선제적으로 공세를 시작하였다. 특히 그는 윤임이 인종의 재즉위를 꾀했다고 고변하면서, 대윤 세력이 역모를 모의했다는 혐의로 몰아세웠다. 이를 빌미로 윤임을 비롯한 대윤 일파 수십 명이 처형 또는 유배되었다. 이 사건은 기존의 왕비 측 외척이었던 대윤 세력이 철저히 붕괴되고, 소윤 중심의 외척 정치가 본격화되는 결정적인 계기가 되었다. 을사사화는 그 자체가 정적 제거를 위한 음모였으며, 조선 정치에서 외척이 국정 운영을 장악할 경우 어떤 참혹한 결과가 초래되는지를 단적으로 보여주는 사례였다. 사화의 성격상 명분보다는 권력 유지와 제거에 초점이 맞춰져 있었으며, 이는 조선 정치의 병폐가 얼마나 심각한지를 드러내는 단면이었다.

 

 

3. 문정왕후의 섭정 체제와 사림의 침묵
을사사화 이후 조정은 문정왕후와 소윤 세력이 사실상 장악한 가운데 운영되었다. 문정왕후는 섭정을 맡으며 왕권을 대리했지만, 실질적인 국정은 윤원형을 포함한 소윤 일파가 주도하였다. 이 시기 사림은 거의 정치적 입지를 상실하고 침묵할 수밖에 없었다. 기묘사화 이후 한동안 부활했던 사림은 다시 한 번 외척 정치와 사화의 희생양이 되었고, 조정은 훈구파와 외척 간의 권력 다툼에 잠식된 상태였다. 문정왕후는 불교에 대한 신심이 깊었고, 조선 전기 유교 이념에 기반한 정치 구조 속에서 드물게 불교를 국정에 재도입하려 했다. 이는 사림과 갈등의 씨앗이 되었으며, 문정왕후는 자신의 정치적 기반을 유지하기 위해 더욱 강경한 외척 정치를 펼쳤다. 윤원형은 정적을 제거하는 과정에서 권력을 강화했지만, 그의 정치 운영은 사리사욕과 부정부패로 얼룩져 백성들의 원성을 자아냈다. 이로 인해 조정은 점차 도덕성과 명분을 상실하고, 유교 정치의 본령에서 멀어져갔다. 이 시기 조선은 국왕이 실권을 행사하지 못하고 외척과 간신들이 정국을 좌우하는 왜곡된 정치 구조로 퇴보하고 있었다.

 

 

4. 을사사화의 결과와 역사적 평가
을사사화는 조선 정치사에서 외척이 중심이 되어 주도한 유일한 사화라는 점에서 특별한 위치를 차지한다. 사림 간의 이념 대립이나 훈구와의 갈등이 아닌, 외척 간의 권력 다툼이 빚어낸 참극이라는 점에서 사화의 본질이 더욱 부정적으로 평가된다. 이 사건을 통해 조선 정치에서 왕권이 약화되고 외척 중심의 정국 운영이 어떤 혼란을 초래하는지를 뚜렷이 확인할 수 있다. 또한 을사사화는 조선 중기의 정치적 병폐인 정치적 음해, 외척의 전횡, 무명분 숙청 등이 집약된 사건으로, 이후 선조대의 붕당정치 출현에 간접적인 영향을 주게 된다. 사림은 을사사화를 계기로 권력의 속성과 한계를 다시 인식하게 되었고, 이후 붕당을 통해 정치적 의견을 집단적으로 표현하는 체계를 구축하게 되었다. 결국 을사사화는 단순한 피의 숙청을 넘어 조선 정치사 구조의 변곡점을 상징하는 사건이었다. 명종 말기, 문정왕후가 사망하고 윤원형이 실각하면서 소윤 세력은 몰락하였고, 그 빈자리를 사림이 차지하게 된다. 을사사화의 상처는 깊었지만, 그 속에서 조선 정치의 새로운 균형과 질서가 형성될 단초도 마련되었다는 점에서 역사의 아이러니라 할 수 있다.